在钢结构工程中,网架结构就整体受力来说,其实是类似于受弯的平板,反映了很多平面结构的特性,大跨度的网架设计对于沿跨度方向的网架刚度要求非常大,因为由于总弯矩基本上是随着跨度二次方增加的。所以,普通的大跨度平板网架就需要增加许多钢料的用量。然而网壳结构则是主要承受薄膜内力的壳体,主要以其合理的形体来抵抗外荷载的作用。所以说在一般情况下,尤其是在大跨度时,同样条件下的网壳结构要比网架结构节省使用很多钢材。近些年网壳结构之所以能得到迅速发展的其它重要因素,是因为其外形美观,容易构造,充满变化,丰富了人们的居住环境。
网壳结构可以按照层数和曲面外形来进行分类。当按照层数划分的时候,网壳结构包括有单层网壳和双层网壳两种类型;当按照曲面外形划分的时候,主要可以分为这些形式:球面网壳、单块扭网壳、双曲抛物面网壳、双曲扁网壳柱面网壳、圆锥面网壳扭曲面网壳、切割或组合形成曲面网壳。其中在钢结构工程中应用较多的主要为球面网壳结构与柱面网壳结构。